Художник Денисов С.

Морские волшебницы

ТРОТ И КАПИТАН БИЛЛ

– Никто не может похвастать, что он видел русалку, – торжественно произнёс Капитан Билл, – потому что все, кто видел их, погибли.

– Почему это? – серьёзно спросила Трот, глядя в глаза старому моряку.

Они сидели на скамейке под раскидистой акацией, на самом краю обрыва. Внизу катил свои синие волны могучий Тихий океан. Позади виднелся их дом, опрятный белый коттеджик, вокруг которого росли эвкалипты и перечные деревья. Чуть дальше, в полукилометре от дома, на крутом берегу стояла деревушка, смотрящая на живописную бухту.

Капитан Билл и Трот часто приходили под акацию – посидеть, полюбоваться океаном. У моряка была одна живая нога и одна деревянная, и он любил приговаривать, что деревянная – лучшая из двух. Когда-то Капитан Билл командовал собственной торговой шхуной «Анемона», плававшей вдоль побережья, а отец Трот, Чарли Гриффитс, был его помощником. Когда же Капитан остался без ноги, Чарли заменил его на шхуне, а старый моряк зажил себе на берегу вместе с семьёй Гриффитса.

Именно тогда родилась Трот, и Капитан очень полюбил девочку. На самом деле её звали Мейра, но, едва научившись ходить, она целыми днями топотала по всему дому, потому-то мама с Капитаном Биллом и прозвали её Трот, а постепенно к этому имени привыкли все вокруг.

Капитан научил Трот любить море так, как любили его он и Чарли Гриффитс, и девочка со стариком стали верными, неразлучными друзьями.

– Ну почему же все, кто видел русалок, погибли? – снова спросила Трот,

– Да потому, что русалки – феи, и они не хотят, чтобы мы, смертные, глазели на них, – ответил Капитан Билл.

– Послушай, Капитан, а что случится, если кто-нибудь всё-таки их увидит?

—Тогда, – ответил он, покачав головой, – русалки улыбнутся ему, подмигнут, он прыгнет за ними в воду и тут же пойдёт ко дну.

—А что, если он хорошо плавает, а, Капитан?

– Это неважно, Трот. Русалки живут очень глубоко, и бедняге уже никогда не выплыть.

Девочка на секунду задумалась.

– А почему люди ныряют в воду, когда русалки им улыбаются и подмигивают? – спросила она.

– Русалки, – важно произнёс Капитан, – наикрасивейшие существа в мире, а тем более в море. Знаешь, какие они, Трот? Лицом это очаровательные девушки, а вместо ног у них – рыбий хвост, покрытый зелёными, фиолетовыми или розовыми чешуйками.

– А руки у них есть?

– Ну конечно. Трот, как у любой женщины. У них длинные волосы, мягкие и шелковистые. Когда русалки всплывает на поверхность, они выжимают волосы, сушат их и поют берущие за сердце песни. И если какой-нибудь бедняга окажется в этотмомент неподалёку, красота русалоки мелодичность их песен заворожат его, и он наверняка нырнёт вслед за ними. Но они бессердечные, как рыбы, Трот, вот и насмехаются над своими жертвами. Потому-то я и сказал, как есть: никто не может похвастать, что видел русалку, потому что все, кто видел их, погибли.

– Никто? – переспросила Трот.

– Ни-кто.

– Тогда откуда ты всё это знаешь, Капитан Билл? – Девочка смотрела на моряка во все свои большущие глаза.

Капитан Билл вздохнул. Потом притворился, что хочет чихнуть, – попытался выиграть время. Он достал свой красный носовой платок и стал отирать лысину, причём так старательно, словно это помогало ему думать.

– Погляди-ка, Трот, кажется, там появился бриг. – Он указал на корабль, видневшийся далеко в море.

– Нет, ты всё-таки скажи, как люди узнали про русалок, если тот, кто их видел, уже ничего не мог рассказать? – не унималась Трот.

– Узнали что о русалках?

– То, что у них зелёные и розовые чешуйки, красивые песни и мокрые волосы.

– Надо думать, они ничего и не знают наверняка. Просто русалки должны быть именно такими, иначе это уже и не русалки.

Трот тщательно обдумала его слова.

– Кто-то обязательно должен был выжить, Капитан Билл, – уверенно объявила она. – Ведь других фей люди видели, почему бы им не увидеть и русалок?

– Может, и видели, Трот, всё может быть, – ответил он. – Я раньше как-то об этом не задумывался. И вправду, люди не могли бы знать так много о русалках, если б ни разу их не видели, но все говорят, что жертва непременно должна утонуть.

– А может быть, кто-то нашёл фотографию одной из них, – предположила Трот.

– Может быть, Трот, все может быть, – ответил капитан Билл.

Славный человек Капитан Билл, Трот знала – он всегда объяснит всё, что непонятно. Старый моряк был очень высоким, полным, пожалуй, даже толстым. Он носил синий китель с белыми якорями на большом квадратном воротнике, широченные брюки-клёш и толстую куртку из грубой шерстяной ткани – морской бушлат. В карманах бушлата всегда лежали красивый складной нож, трубка и табак, моток верёвки, спички, ключи и еще много всякой всячины. Когда Капитан запускал руку в карман, Трот следила за ним, затаив дыхание: никогда не знаешь, что именно он сейчас оттуда достанет. Лицо старого моряка было загорелое, как поджаристый пирог. Он был почти лысый, с короткой бородой и бакенбардами, глаза светло-голубые и очень добрые.

Трот души не чаяла в Капитане Билле, считала его самым умным на свете, обожала за то, что он мог своим замечательным ножиком вырезать из дерева волчки, свистки и разные другие игрушки. В деревне было много девочек и мальчиков, но ей всегда казалось, что плавать на лодке со старым моряком и слушать его увлекательные истории гораздо веселее, чем играть со сверстниками.

Она уже знала всё о Летучем Голландце, о морских глубинах и о Капитане Кидде, знала, как загарпунить кита, увернуться от айсберга или поймать тюленя. Капитан объездил чуть ли не весь свет. Он потерпел кораблекрушение возле необитаемого острова, совсем как Робинзон Крузо, потом едва его не съели людоеды, и вообще он пережил множество удивительных приключений. Трот верила, что рано или поздно она узнает всё, что известно Капитану.

– Как бы мне хотелось хоть разочек увидеть русалку, Капитан Билл, – серьёзно произнесла девочка.

– Только этого не хватало! И утонуть? – воскликнул он.

—Нет, остаться в живых и обо всём рассказать. Я уверена, что они не могут причинить зла, раз они такие красивые, весёлые и ласковые.

– Русалки – это русалки, – многозначительно сказал Капитан Билл. – Коли свяжешься с ними, ничего хорошего не жди.

—Мей-ра! Мей-ра! – раздался голос из дома.

– Что, мам?

– Идите ужинать!

РУСАЛКИ

На следующее утро, после завтрака, как только Трот помогла маме вытереть и убрать в буфет посуду, они с Капитаном Биллом отправились к обрыву.

Дул мягкий и тёплый ветер, и курчавые гребешки волн искрились на солнце, словно россыпь бриллиантов.

– Может, покатаемся на лодке? – предложила Трот.

– Да, вроде бы погода – что надо, – согласился моряк.

Они стали осторожно спускаться по извилистой тропинке, которая вела к узкой полоске берега, и пришли туда, где под навесом оставляли лодку. Это было премилое судёнышко, лёгкое и крепкое. Капитан Билл прекрасно управлял им, а если Трот просила – грёб вёслами.

Вот и на этот раз было решено идти на вёслах.

– Куда прикажете плыть, командор Трот? – весело спросил Капитан Билл.

– А не все ли равно, Капитан? Это гак здорово – плыть по волнам, – ответила девочка и опустила одну руку в воду.

Они огибали Северный Мыс с его большими пещерами: Пещерой Мертвеца, Шмелиной Пещерой, Пещерой Контрабандистов.

Доплыли до Пещеры Великана.

– Давай заглянем внутрь, – сказала девочка. – Мне интересно посмотреть, что там.

– Так и быть – согласился моряк. – Только нельзя заплывать глубоко, иначе мы не сможем выбраться, когда начнётся прилив.

Лодка медленно заплывала в пещеру, а её команда тем временем любовалась новыми красотами. Старый моряк и девочка любили океан всегда, какое бы настроение у него ни было. Океан был их постоянным спутником и верным другом. Если он разражался штормом, они весело смеялись, если обрушивал на берег гигантские волны – радостно хлопали в ладоши, если дремал у их ног – нежно и ласково смотрели на него.

– Доброе утро, Мейра! – раздался вдруг нежный голосок.

Трот вздрогнула и изумлённо огляделась по сторонам. Прямо перед собой она увидела маленький водоворот – круги, один внутри другого – словно кто-то нырнул и спрятался под водой.

– Ты… ты слышал, Капитан Билл? – многозначительно прошептала она.

Капитан не ответил. Широко раскрытыми глазами он смотрел куда-то за спину Трот и слегка дрожал, словно от холода.

Трот обернулась – и остолбенела. Над водой она увидела очаровательную женскую головку с длинными белокурыми волосами. Нежное лицо, тёмно-синие глаза, того же цвета, что и вода; алые губы чуть приоткрыты в доброй улыбке, так, что видны белоснежные зубы.

– Наи… наикрасивейшие… в мире! – в ужасе бормотал Капитан Билл, – А все, кто их увидел… утонули!..

Раздался взрыв весёлого смеха, и его раскаты повторило эхо. Рядом с бортом лодки, возле которого сидела Трот, вынырнула ещё одна головка, краше первой. Незнакомка улыбалась, глядя на Трот.

– Мы… мы пропали, Трот! – выдохнул Капитан Билл, мрачный и бледный.

– Мне так не кажется, Капитан, – спокойно ответила девочка. – Я уверена, что эти милые русалки не сделают нам ничего плохого.

– Я верю вам! – искренне воскликнула Трот. Капитан Билл тяжело вздохнул.

– Угадай, почему мы открылись тебе? – сказала другая русалка, подплывая к самому борту.

– Почему? – спросила девочка.

– Вчера мы слышали, как ты говорила, что хочешь увидеть русалку, вот и решили исполнить твоё желание.

– А ещё мы слышали, какие глупости рассказывал о нас Капитан Билл, – с улыбкой добавила темноволосая русалка, – и нам захотелось доказать ему, что все это выдумки.

– Не хотите ли посетить наше царство, посмотреть на чудеса подводного мира? – спросила темноволосая русалка.

– Я хочу, – мгновенно ответила Трот, – но не могу, я же утону.

– Нет-нет, – сказала русалка. – Мы превратим вас в русалок, таких же, как и мы, и вы сможете жить под водой.

– Мне бы не хотелось этого, – призналась девочка, – во всяком случае, насовсем.

– Вы пробудете у нас столько, сколько пожелаете. Мы обещаем вернуть вас на это самое место и снова превратить в обычных людей, как только вы захотите отправиться домой.

– Послушай-ка, Трот! – заволновался Капитан Билл. – Не собираешься же ты и вправду сделать этакую глупость?

– Как раз собираюсь, – объявила девочка. – Ведь не каждый день получаешь такие приглашения, к тому же, если откажусь, я никогда не узнаю, где живут русалки.

– Смелее, Мейра, – позвала русалка, протягивая из-под воды красивую белую руку. Трот дотронулась до неё: она была тёплая и нежная, вовсе не «рыбья». – Меня зовут Клея. Я Принцесса подводного царства.

Тут в лодке раздалось какое-то шлёпанье, и Трот выпрыгнула за борт. Когда она прыгала, Капитан увидел блеск фиолетовых чешуек на месте её ног. В следующую секунду Трот уже выглядывала из воды рядом с русалками. Девочка радостно смеялась, смотрела на Капитана Билла и звала:

– Иди к нам, Капитан! Это ни капельки не больно!

В ГЛУБИНАХ БЕЗДОННОГО ОКЕАНА

Капитан Билл всё стоял в лодке и не знал, что ему делать. Никогда ещё ни один моряк не был настолько сбит с толку творящимися чудесами. Сперва он просто ну мог поверить, что всё это ему не снится, но Трот и в самом деле плавала и весело смеялась вместе с русалками. А он знал, что ни за что на свете не отпустит свою малютку на дно океана одну.

– Дай руку, Капитан Билл. – сказала Принцесса Клея. Набравшись мужества, старый моряк сжал в своей ладони её нежные пальцы. Он перегнулся через борт лодки и вдруг увидел странный блеск на том месте, где привык видеть свои ноги. В следующее мгновение Капитан оказался в воде, рядом с Трот. Ему было довольно удобно, но слегка боязно.

– А что, Капитан теперь тоже русалка? – поинтересовалась Трот

– Нет, он, пожалуй, водяной, – рассмеялась прекрасная Принцесса. – Но домой вернётся прежним Капитаном Биллом.

С Трот тоже происходили самые невероятные вещи. Плавая под водой, она видела всё вокруг так же ясно и отчётливо, как на суше. А глядя через плечо, любовалась плавными движениями своего хвоста, покрытого переливающейся фиолетовой чешуёй, сверкающей, как драгоценные камни. Трот была все в том же платье, но оно даже не намокло.

Только теперь Трот заметила, что русалки тоже одеты, одеяний прекраснее она никогда не видела. Это были платья из блестящего шёлка, с глубоким вырезом и широкими рукавами, спадающими на тонкие руки. Шлейфы платьев – лёгкие и прозрачные, и там, где у русалок начинался рыбий хвост, сквозь ткань просвечивала чешуи. На шеях морских фей поблескивали жемчужные ожерелья, одежды их тоже были расшиты жемчугом. Русалки никогда не заплетали кос, не делали причёсок, и в воде их длинные волосы были похожи на пушистые облака.

Едва девочка успела всё это разглядеть, как Принцесса сказала:

– Ну а теперь, дорогая моя, пора отправляться в путь, ведь до подводных дворцов ещё плыть и плыть.

– Я готова, – ответила Трот и, доверчиво улыбаясь, взяла Принцессу за руку.

– Капитан позволит мне сопровождать его? – спросила светловолосая русалка, протягивая моряку руку.

– Конечно, сударыня, – смущённо ответил тот.

– Меня зовут Мерла, – продолжала блондинка, – я двоюродная сестра Принцессы Клеи. Мы поплывём все вместе, и я буду держать тебя за руку, чтобы ты не заблудился.

Время от времени мимо них проплывала какая-нибудь тень, но всегда на почтительном расстоянии; так что разглядеть её было невозможно.

Внезапно на их пути оказался большой косяк крупных рыб-желтохвостов. Сотни их неподвижно висели в воде, но как только рыбы увидели русалок, они быстро отплыли в сторону, уступая дорогу морским феям,

– Они на нас не нападут? – поинтересовалась Трот

– Нет, что ты, – засмеялась Принцесса. – Рыбы в большинстве своём существа бестолковые, а уж это семейство совершенно безвредно.

Вскоре Капитан Билл поинтересовался:

– А плыть-то ещё далеко?

– Tы устал? – спросила Мерла.

– Нет, но жутко не терпится посмотреть на ваши дворцы, – ответил он.

ДВОРЕЦ КОРОЛЕВЫ АКВАРИНЫ

Сквозь заросли невиданных деревьев к дворцам вели несколько аллей, вход в каждую охраняли крупные рыбы с мечами вместо носа.

– Это меч-рыбы, – объяснила Принцесса, когда вся компания проплывала мимо одной из аллей. – Если появляется незваный гость, эта стража нападает на него и прогоняет прочь. Их мечи острые и крепкие, а сами они – свирепые бойцы.

Дворцы были из белых, розовых и жёлтых кораллов. Путешественники оказались прямо перед фасадом главного дворца, имевшего непривычную для людей форму подковы, но ещё непривычнее было отсутствие окон – в стенах виднелись лишь арки, служившие входами.

Клея проводила их через арку в огромную залу с высоким потолком. Это была бы просто пещера, если бы не гладкие стены из розовых и белых кораллов. Сначала Трот показалось, что над залой нет крыши, потому что вверху, насколько хватало глаз. была видна вода. Но Принцесса, словно прочитав её мысли, сказала с улыбкой:

– Нет, крыша есть, иначе сюда заплывали бы все морские жители. Но стеклянная – ведь она должна пропускать свет.

– Стеклянная! – изумилась девочка. – Но это должно быть преогромное стекло.

– Так оно и есть, – подтвердила Клея. – Крыши наших дворцов – самое настоящее чудо света, их не было бы, если б не волшебство нашей Королевы. Сами понимаете, сделать такое стекло под водой невозможно.

—- Это уж точно, – согласился Капитан Билл, а потом спросил: – А Королева-то ваша тут живёт?

– Да. Она ждёт вас в тронном зале, чтобы поприветствовать. Ну что. войдём?

– Мне просто не терпится, – немного застенчиво ответила Трот и решительно последовала за Принцессой через арку в небольшую комнату, где несколько русалок полулежали на коралловых кушетках. На их восхитительных одеждах переливались драгоценные камни.

Трот с Капитаном очутились в помещении столь великолепном, что девочка открыла рот от изумления. Тронный зал Королевы был самым просторным и изысканным из всех подводных дворцовых залов.

Посреди комнаты, на небольшом возвышении из перламутра, стояла кушетка, украшенная множеством бриллиантов, рубинов, изумрудов и жемчужин. На ней возлежала Королева Акварина. Она была так прекрасна, что Трот не могла глаз от неё оторвать, а Капитан Билл снял фуражку и мял её в руках.

В зале стояло ещё много таких же перламутровых кушеток, и на каждой полулежали прелестные русалочки. Тут только Трот догадалась: они ведь не могут сидеть так, как люди – им мешают хвосты, но они очень изящно расположились на кушетках, и прозрачные шлейфы платьев волнами ниспадали на пол.

Гости остановились прямо перед троном, и Королева приподняла голову, разглядывая их.

– Добро пожаловать, Мейра, – сказала она, – добро пожаловать, Капитан Билл. Надеюсь, вам понравилось то, что вы увидели под водой.

– Мне – да, – отвечала Трот, любуясь красотой Королевы.

– Всё это малость странно и непривычно, – негромко сказал моряк, – никогда бы не подумал, что вы. русалки, именно такие.

– Мы пригласили вас затем, чтобы опровергнуть ваши ложные представления о нас, – ответила Королева.

– Вы это здорово придумали, – согласился Капитан Билл, потупившись. Он вспомнил, какими словами описывал русалок.

– Вы можете побыть у нас несколько дней. – продолжала Королева очень сердечно и дружелюбно, – полюбоваться океанскими красотами.

– Я очень Вам благодарна, Ваше величество, – сказала Трот, – и мне хочется остаться, но мама будет волноваться, если мы не вернёмся вовремя.

– Я всё улажу, – улыбнулась Акварина.

– Но как? – удивилась девочка.

– Я устрою так, что для мамы время остановится и она не заметит, как долго вы отсутствуете. Поэтому беспокоиться она не станет. Я погружу маму в глубокий сон, и она проснётся только тогда, когда вы соберётесь домой.

– Меня вот что интересует, – сказала Трот, – почему мы не промокаем, хотя вокруг нас вода?

– Это оттого, что вода не прикасается к вам. – объяснила Королева. – Мы сделали вас такими же, как русалки, чтобы вам больше понравилось здесь. Одно из наших волшебных свойств состоит в том, что вода не может намочить ни нас самих, ни наши платья. Между нами и водой всегда есть небольшой слой воздуха, меньше чем с волосок толщиной, поэтому наша одежда тёплая и сухая.

МОРСКОЙ ЗМЕЙ

Трот случайно взглянула на стеклянный потолок залы и остолбенела. Сквозь стекло вниз смотрело огромное лицо с седой бородой, за головой виднелось изогнутое туловище, похожее на водосточную трубу.

– А, это Король Энко, – сказала Акварина, проследив за взглядом девочки, – Клея, открой дверь и пригласи его войти – нашему старому другу, конечно же, не терпится взглянуть на жителей суши.

– А он нас не тронет? – дрожа от страха, спросила девочка.

– Кто? Энко? Ну что ты, моя дорогая! Мы очень любим Морского Змея, Короля Океана, хоть и не подчиняемся ему. Он очень милый, ты в этом тотчас убедишься.

– Он умеет разговаривать? – спросила Трот.

– Разумеется.

– И мы сможем его понять?

– Да, конечно, – ответила Королева. – Пока вы находитесь здесь, вы способны понимать любой из языков морских жителей.

Принцесса Клея неторопливо подплыла к одной из стен тронного зала, взмахнула рукой, и в стене появилась арка. Морской Змей увидел её, и голова над стеклянной крышей исчезла, а потом показалась в этом проходе. Змей вплыл внутрь и приблизился к подножию трона Королевы Акварины, которая сказала ему:

– С добрым утром. Ваше величество. Надеюсь, вы в добром здравии?

– Благодарю, Ваше величество, – ответил Энко и повернулся к гостям.

Морской Змей изучал гостей, и те наконец тоже отважились как следует рассмотреть его. Это было очень странное, но совсем не страшное существо. Голова круглая, как мяч, торчащие уши с кисточками на концах, а рот – до ушей. Нос у него был приплюснутый, глаза голубые и добрые. Короткие, но очень густые растрёпанные седые волосы. Голова Змея уже находилась в зале, а длинное змеиное тело исчезало в проходе, и девочка не могла бы сказать, насколько велика та его часть, которая оставалась снаружи, скрытая, коралловой стеной. На спине Морского Змея было несколько плавников, и это странное создание больше напоминало угря, чем змея.

– А какого вы роста? – поинтересовался Капитан Билл.

– Когда меня измеряли последний раз, во мне было двести двадцать восемь метров с четвертью. Насчёт четверти не уверен, но остальное верно. Меня измерял Адам, когда Каин был ещё ребёнком.

– А где сейчас остальная ваша часть? – спросила Трот

– Надеюсь, что спит дома, свернувшись спиралью, – ответил Морской Змей. – Когда я куда-нибудь отправляюсь, я обычно беру с собой столько себя, сколько понадобится. Это очень удобно. Если я возвращаюсь поздно ночью, то с лёгкостью нахожу дорогу домой, как по верёвке: постепенно сворачиваюсь в клубок.

– А вам нравится быть Морским Змеем? – продолжала спрашивать девочка.

– Да, я ведь Король Океана, а кроме того, трудно себе представить, чтобы какой-нибудь другой змей был лучше меня. У меня есть два брата, они живут в других океанах. Один короче меня на половину твоего шага, а другой – на несколько шагов. Впрочем, наверно, смешно мерить нас шагами, если нам самим и шагать-то нечем?

– Пожалуй, смешно, – согласилась Трот

– Думаю, мне есть чем гордиться, – мечтательно произнёс Энко, – солидным возрастом, бесспорным авторитетом и огромной длиной.

– Даже не верится, что можно так вырасти, – задумчиво произнёс Капитан Билл.

ЗНАКОМСТВО С ОКЕАНОМ

На следующий день во время завтрака Королева сказала:

– Я хочу пригласить вас сегодня в самую интересную часть океана, где живут гигантские и очень редкие морские обитатели.

– Замечательный план, – согласилась Трот. А Капитан Билл спросил:

– Там не опасно, мэм?

– Нет, нисколько, – ответила Королева Акварина. – Пока я с вами, вам ничто не угрожает. Но для большей безопасности наденем-ка на вас Волшебные Обручи. Пока Обруч вас защищает, ни одно морское чудище не сможет прикоснуться к вам.

Трот еле дождалась окончания завтрака – так ей не терпелось отправиться в путешествие. А ещё ей было интересно узнать, что же это за всемогущий Волшебный Обруч. Но церемония немного разочаровала её. Королева всего лишь взяла в правую руку волшебную палочку и проплыла вокруг девочки слева направо, а потом справа налево, но держа палочку в левой руке.

– Теперь, моя дорогая, – сказала она, – ты неуязвима.

Та же церемония была проделана с Капитаном Биллом. Моряк с недоверием отнёсся к Волшебному Обручу, но своих сомнений вслух не высказал.

Вскоре они покинули дворец – и путешествие началось.

Их было четверо: Королева Акварина, Принцесса Клея, Трот и Капитан Билл.

– В подводных пещерах, глубоко-глубоко, живут диковинные существа, которых люди не только не видели – они даже не слыхали о них никогда, – заговорила Королева, когда они выплыли в открытое море. Кое с кем из них вы сегодня познакомитесь. А ещё я вам покажу морские дубравы и цветущие травы. Я уверена, вы будете в восторге.

Чудеса начались сразу же, как только они отплыли от дворца, и первым, что привело гостей в обещанный восторг, была стая рыб-мотыльков, чьё яркое оперение словно сияло из-под широких крыльев. Они не плыли – летели, как бабочки, часто взмахивая крыльями и весело приветствуя русалок: «Доброе утро!»

– Эти рыбы-мотыльки удивительно проворны и резвы, – сказала Принцесса, – ни один враг за ними не угонится. С ними всегда приятно встречаться, потому что они весёлые и добродушные.

Вскоре они увидели стаю рыб-пил: громадных, зубастых, у которых вместо носа торчали длинные острые пилы. Они напали на путешественников, но прикоснуться к ним не могли – Волшебный Обруч защищал надёжно.

Тот, кто никогда не бывал под водой, ни за что бы не поверил, что такая красота есть на свете. Здесь росли разноцветные водоросли. Казалось, все цвета и оттенки сочетаются в листьях, похожих на папоротник. Они качались из стороны в сторону, сопротивляясь подводному течению. Листья росли на некотором расстоянии друг от друга, и, приглядевшись, можно было увидеть между ними песчаные прогалины.

Именно на этих прогалинах спали на песчаном дне, растопырив щупальца, морские звёзды. Они были разноцветные – сверкающие белые и тёмно-коричневые. Некоторые из звёзд обвили своими щупальцами водоросли, другие переваливались по песку, используя щупальца вместо ног. Но большинство звёзд просто лежало неподвижно.

А ещё в этих водорослях жили морские коньки. Они были малюсенькие, меньше детской ладошки, с очень смешными головами – точь-в-точь лошадиными – и блестящим и умными глазками. Ног у них не было, только хвосты, загнутые крючком, которыми они цеплялись за водоросли, чтобы их не снесло течением.

Трот нагнулась, стараясь получше разглядеть одного из них, и воскликнула:

– Да ведь у морских коньков нет плавников!

– Ну почему же, есть, – тихо, но очень внятно ответил Морской Конёк. – Вот они, плавники, на голове.

– Я думала, это уши, – сказала девочка,

– Да, уши. Это и плавники, и уши, – объяснил Конёк. – А ещё у нас есть маленькие плавники на спине. Конечно, плавать, как русалки, или так быстро, как рыбы, мы не можем, но передвигаемся вполне сносно.

В этот момент девочка заметила несколько морских пауков, ползающих неподалеку, и отплыла в сторону, потому что они показались ей не очень симпатичными. Они были немного похожи на морских звёзд, но с длинными ногами и огромными головами. Колючими глазами они впились в русалок и их гостей.

– Ой, не нравятся они мне! —- сказала Трот, подплывая ближе к русалкам.

ЗОГ ПРЕУЖАСНЫЙ И ЕГО МОРСКИЕ ДЬЯВОЛЫ

– Наверно, солнце скрылось за тучей, – сказала Трот, посмотрев наверх.

– Нет, – ответила Королева, оглядевшись, – это каракатица, она окрашивает воду вокруг себя особенными чернилами, чтобы ей легче было прятаться. Давайте-ка свернём немного влево, а то в этой мутной воде мы ничего не увидим.

Так они и поступили, но тут же вода и слева потемнела»

– Что-нибудь не так, мэм? – спросил Капитан Билл, увидев, как омрачилось лицо прекрасной Королевы.

– Я должна предупредить вас, – сказала она, – эти каракатицы – слуги ужасных осьминогов – морских дьяволов, и, судя по их поведению, они пытаются направить нас к Дьяволовым Пещерам.

От такого признания морской феи, их всесильной хозяйки, по спинам гостей побежали мурашки. На какое-то время все замолчали, потом Капитан Билл робко спросил:

– Может, нам лучше вернуться, мэм?

– Да, – согласилась Акварина, немного подумав. – Пожалуй, это наиболее разумный шаг. Морские дьяволы следят за нами и только и ждут, чтобы напакостить. За себя я не боюсь, но мне не хочется, чтобы с ними встретились вы.

Они повернули назад, и сразу же на их пути возникло новое чёрное облако. Им ничего не оставалось, как плыть по единственной чистой дорожке, хотя русалки знали, что так они оказываются всё ближе и ближе к пещерам своих врагов.

Впереди очень медленно плыла Акварина. все остальные – следом. Со всех сторон была чёрная вода. Остановиться они не могли, потому что и сзади их тоже быстро настигало чёрное облако.

Королева и Принцесса замолчали и стали очень серьёзными. Они плыли по обе стороны от гостей, словно для того, чтобы надёжнее защитить их.

– Не смотри вверх, – прошептала Клея, почти прижимаясь к девочке.

– Почему? – спросила Трот. И сделала как раз то, чего ей делать не велели, – взглянула вверх и увидела сплетённые сетью костлявые багровые щупальца похожие на голые ветви деревьев зимой, когда листья уже опали.

Капитан Билл вздрогнул и пробормотал: «Тысяча чертей!», потому что тоже посмотрел вверх и тоже увидел багровые щупальца.

– Это морские дьяволы? – спросила девочка, больше удивлённая, чем испуганная.

—Да, дорогая, – ответила Королева. – Постарайся не обращать на них внимания. Помни, прикоснуться к нам они не могут.

Чтобы держаться подальше от страшных щупалец, преследовавших наших героев, они решили плыть над самым дном моря, покрытым шершавыми и острыми камнями. Чернильное облако осталось далеко позади, но, оглянувшись, Трот увидела, что их преследует багровое чудовище с десятком длинных, извивающихся щупалец, готовых схватить любого из них, если кто-нибудь отстанет. А с той стороны, где плыла Принцесса Клея, был ещё один морской дьявол, искоса смотревший на русалку злобными выпученными глазами. Рядом с Королевой плыл третий осьминог. Итак, морские дьяволы взяли их в клещи, окружили, оставив лишь один путь – вперёд, и Трот всерьёз испугалась впервые за время путешествия.

Капитал Билл что-то пробубнил, но Трот разобрала только слова: «… и умерли, никому ничего не рассказав».

Королева резко остановилась и заговорила:

– Совершенно ясно, что эти чудища пытаются заманить нас в какое-то только им известное место, а они всегда были заодно с Зогом Преужасным – служат ему, потому что такие же злодеи, как и он. Где-то рядом должен быть невидимый замок Зога, и я предпочитаю стоять на месте, потому что попадать в этот замок ещё опаснее. А что до морских дьяволов, так они бессильны нам чем-либо навредить. Ни одно из тысячи щупалец, извивающихся вокруг, не может до нас дотронуться.

Осьминоги ответили на эту уверенную речь взрывом дьявольского хохота. Тут впереди показалось ещё одно чудовище, и теперь русалки и гости оказались окружены со всех сторон. Осьминоги принялись переплетать руки-щупальца, пока из них не получилась прочная клетка. В ней не было ни одного окошечка, достаточно большого, чтобы пленники могли спастись.

Русалки, девочка и моряк тесно прижались друг к другу, чтобы морские дьяволы не смогли их разлучить.

Королева Акварина была сильно взволнована происходящим. Капитан Билл заметил, что русалка злится, потому что она выглядела в точности, как мама Трот, когда они опаздывали к обеду. Но как бы Королева ни злилась, она сейчас была не в состоянии помочь ни себе, ни гостям.

ЗАКОЛДОВАННОЕ МЕСТО

Внезапно всё вокруг скрылось во тьме.

– Мы. наверно, совсем рядом с пещерой, если уже не внутри, – прошептала Принцесса Клея.

И тут сеть из багровых щупалец расцепилась перед ними, освободив выход из клетки. Впереди вода была намного светлее, и Королева уверенно сказала:

– Вперёд, друзья, но давайте будем плыть рядом, держась за руки.

Они повиновались приказу Королевы и быстро выплыли из своей тюрьмы в прозрачную морскую воду, радуясь тому, что можно теперь быть подальше от гадких морских дьяволов. Чудовища и не пытались преследовать их, только разразились грубым смехом, который прозвучал как предупреждение: до полного освобождения ещё далеко.

Путешественники очутились в широком. слабо освещённом тоннеле в скале. Стены, пол и потолок блестели, словно серебро. Кое-где в нишах виднелись маленькие фигурки птиц, зверей и рыб, сделанные из того же блестящего материала.

Теперь, когда морские дьяволы перестали их преследовать, Королева плыла медленнее и была очень печальна и задумчива.

– Вы раньше здесь бывали? – спросила Трот.

– Нет, дорогая, – вздохнула Королева.

– А вы знаете, где мы находимся? – допытывалась девочка.

– Я могу только догадываться, – ответила Акварина. – Во всём океане есть лишь одно место, где может быть такой тоннель, как этот – в потайных владениях Зога. Если мы и в самом деле во власти этого ужасного волшебника, нам нужно собрать всю свою отвагу, чтобы выстоять. Иначе мы погибли!

– Неужели Зог сильнее русалок? – встревожилась Трот.

– Не знаю. Мы раньше не встречались и не мерились силами, – ответила Акварина. – Но раз Король Энко смог победить его, значит, я, пожалуй, тоже смогу.

– Хотелось бы надеяться, – пробормотал Капитан Билл.

В серебряном тоннеле воцарилась мертвая тишина. Здесь не было рыб, ни один морской цветок не оживлял суровое великолепие нескончаемого коридора. Трот вдруг поняла, как далеко она находится от своего дома и мамочки, и ей мучительно захотелось назад, в белый коттеджик на вершине обрыва. Но она была на дне огромного океана и плыла по длинному тоннелю. Впереди ей ждал заколдованный замок, а сзади подстерегали свирепые морские дьяволы!

Свет стал гораздо ярче, и вскоре они увидели впереди величественную арку. Акварина сначала засомневалась – плыть вперёд или вернуться. Но сзади ждали морские дьяволы, спасения не было, и Королева решила, что наилучший выход из положения – смело идти к таинственному Зогу, положившись на свою волшебную силу.

Они очутились в пещере, до того огромной, что свод её был как небо над землёй. В центре этой необъятной пещеры высились башни прекрасного замка, построенного из коралла и разукрашенного серебром, с окнами из тончайшего стекла.

Замок был окружён клумбами с изумительными морскими цветами. Кругом сновали злотые и серебряные рыбки. Вся картина казалась настолько милой и мирной, что Трот начала сомневаться, может ли здесь вообще таиться какая-нибудь опасность.

Путешественники остановились и озирались по сторонам, когда к ним подплыла рыба-телескоп и уставилась на них круглыми, как блюдца, глазами.

– Всё-таки Зог вас сцапал! – жалостливо сказала она. – Очень глупо было заплывать в эту часть океана, ведь здесь властвует он.

– Нас заставили морские дьяволы, – объяснила Клея.

– Что ж. мне вас очень жаль, – посочувствовала рыба и, взмахнув хвостом, скрылась в зарослях.

Когда они подплыли к замку Зога, на встречу им вышел раб, посланный Зогом, и повёл их к нему.

У входа с обеих сторон лежали рыбы – таких они ещё не видели. Рыбы были плоские, как коврики, и словно прибитые к коралловому полу. Из спин торчали острые иголки, как у дикобразов. А из самой середины спины высовывалась круглая, как мяч, голова с множеством зорких глаз-бусинок, расположенных по окружности. Эти странные часовые, наверно, умели разговаривать и могли бы порассказать обо всём, что видели их многочисленные глаза, но они молчали и продолжали созерцать. Даже Акварина вздрогнула, когда рассмотрела их.

В ПЛЕНУ У МОРСКОГО ЧУДИЩА

Комната в заколдованном замке, которую Зог называл «своим логовом» и где злой гений моря проводил почти всё время, оказалась сводчатой пещерой из чистого золота. Потолок был щедро усыпан драгоценными камнями: алмазы, рубины, сапфиры и изумруды переливались и блестели сквозь кристально чистую воду. На стенах сверкали ровные, отборные жемчужины. Некоторые такие крупные, каких на суше и не видывали, словно морские жители знали, где искать самые хорошие, и прятали их так, чтобы люди не нашли.

Золотой пол был весь расписан: на картинах изображалась не только жизнь морских глубин, но и приключения людей на суше. В зале стояло несколько золотых шкафов, закрытых на ключ, а рядом – столы, диваны, покрытые котиковым мехом, и кресла. Кругом лежали великолепные ковры, сплетённые из морских водорослей.

Гости лишь мельком взглянули на все эти чудеса, потому что прямо перед ними в глубоком мягком кресле сидел сам Зог – наиудивительнейшее существо в мире. Все заворожённо смотрели на него, не в силах отвести взгляд, словно под воздействием волшебных чар.

У Зога было человеческое лицо, вот только на кончиках ушей торчали рожки, как у улитки. Такие же рожки – вместо бровей, и один рог – на подбородке. Кроме этого, ничего неприятного или отталкивающего в его лице гости не заметили. Волосы тщательно расчёсаны и уложены, рот и нос – не очень правильной формы, но вполне симпатичные.

Только глаза выдавали Зога и вселяли ужас в окружающих. Они поблескивали, как красноватые тлеющие угольки, и излучали такую лютую ненависть, что долго выдержать этот взгляд было невозможно. Наверно, Зог знал об этом, потому что часто опускал длинные ресницы, скрывавшие свирепый блеск горящих глаз.

Ноги у Зога были совершенно нормальные, но кончались они копытами, подкованными золотом. Тело – бесформенное, облачённое в расшитые одежды, а сверху надета золотая мантия, ниспадавшая пышными складками на пол. Мантия эта явно служила для того, чтобы скрыть тело волшебника от посторонних взглядов, и все же Трот заметила, что одежды Зога шевелятся и подрагивают, словно то, что таится под ними, не может оставаться в покое.

Голос его был ласковым и звонким, с мягким тембром. Зог дал гостям несколько минут на то, чтобы разглядеть его, да и сам тем временем с интересом изучал их.

– Ну что, – спросил он, – не находите ли вы, что я самое ненавистное существо в мире?

Королева промолчала, а Трот мгновенно ответила:

– Находим. По-моему, вряд ли найдётся кто-то более ужасный и омерзительный, чем ты.

– Хорошо. Правда, очень хорошо, – сказал Зог и открыл глаза, сверкнув на девочку пылающими угольками.

Потом он обратился к Капитану Биллу:

– А ты, дед-рыба, что обо мне думаешь?

– Да почти ничего, – ответил моряк. – Тебе должно быть стыдно приставать с таким вопросом. Сам ведь знаешь, что страшнее чёрта.

– Совершенно верно, – нахмурился Зог. Ему сделали щедрый комплимент, и сдвинутые брови означали, что он очень доволен Капитаном Биллом.

Теперь пришла очередь Королевы, она сделала шаг вперёд и спросила:

– Объясни мне, Зог, зачем ты нас сюда заманил?

– Чтобы уничтожить. – мгновенно ответил тот и сверкнул глазами. —Двести лет я ждал подходящего случая, чтобы заполучить кого-нибудь из друзей Морского Змея Энко, которого ненавижу! – И он сладко улыбнулся. – Стоило вам только выплыть из дворца, как мои пронырливые шпионы уже предупредили меня, и я приказал морским дьяволам схватить вас. Они и раньше пытались это сделать, но ничего не выходило. А вот сегодня, действуя по моему плану, им удалось обмануть вас, окружить и доставить в заколдованный замок. Мы с лёгкостью взяли в плен очень важных особ. Теперь в моей власти Королева и Принцесса русалок, да ещё два болтающихся без дела жителя суши. Уверяю вас, мне будет необычайно приятно стереть вас с лица земли.

– Я не ожидаю особого веселья от несчастных смертных, – беззаботно говорил Зог. – Вы в моём цирке – вставной аттракцион, своего рода десерт на пиршестве мести. Когда придёт ваш черёд, я придумаю сотню способов убить вас. Главные мои пленницы – вот эти очаровательные русалки, которые заявляют, что они бессмертны и убить их нельзя. Та русалка, которая появилась на свет первая, жива и по сей день. Я слышал, что это не кто иная, как Королева Акварина. Так что передо мной встала премилая проблемка: изобрести способ уничтожить русалок, положить конец их существованию. Это нужно тщательно обдумать.

– А ещё на это нужна такая сила, какой у тебя нет, – добавила Королева.

– Может быть, – тихо ответил Зог, – но я всё же хочу попытаться и надеюсь, что смогу причинить вам много боли и страданий, перед тем как покончить с вами.

– Ты чудовище и злой колдун, – сказала Королева.

– Да. – согласился Зог, – но это непоправимо. Я появился на свет одновременно человеком, птицей, рыбой, зверем и змеёй, и такое чудовище могло стать только злым. Меня все ненавидят, и я ненавижу всех.

– Почему бы тебе не убить себя? – спросила Трот.

– Я пробовал – не вышло, – ответил он. – Меня может уничтожить только одна сила – Морской Змей Король Энко.

– Тогда, может, лучше предоставить ему такую возможность? – посоветовала девочка.

– Нет, как бы я ни стремился умереть, и не в состоянии доставить Королю Энко удовольствие убить меня. Он всегда был самым злейшим моим врагом, и убить меня – такая радость для него, что я не могу сделать ему этот подарок. Я сам всегда мечтал убить Энко. Вот уже три тысячи шестьсот сорок два года, семь месяцев и девять дней, как я строю планы уничтожения старого Энко, но пока ничего не придумал.

– На твоём месте я бы бросила эти попытки, – сказала Трот. – Не лучше ли тебе попытаться стать добрым?

– Нет! – вскричал Зог, и голос его прозвучал не так мягко, как раньше. – Слушай меня, Акварина: ты и твои спутники будут пленниками этого замка до тех пор, пока я не придумаю, как с вами покончить. Вам предоставят комнаты, и я хочу, чтобы вы отправились туда немедленно – я устал от вас.

Комнаты, в которых Зог поселил пленников, оказались такими же уютными, как все помещения таинственного заколдованного замка. Здесь было много украшений из золота, а в Розовых Покоях, где жили теперь русалки и Трот, на стенах красовались бордюры из золотых роз. Гостеприимство Зога превзошло все ожидания: он позаботился даже о том, чтобы в комнатах поставили кушетки для русалок, точно такие, как в их дворцах – перламутровые, с подушками из мягкой белой губки. Кроме того, в комнатах были туалетные столики с зеркалами и множеством других вещей, которыми пользуются люди. Видимо, всё это Зог похитил с затонувших кораблей, а его помощники – морские дьяволы – перенесли к нему в замок.

Капитан Билл обратился к Королеве:

– Вы думаете, мэм, у нас получится сбежать из Зогова замка?

– Я надеюсь, что мы что-нибудь придумаем, – ответила Акварина. – Силы злой магии, которой владеет Зог, могут оказаться слабее моего волшебства, но я буду в этом уверена только тогда, когда узнаю, на что именно способен злой волшебник.

Принцесса Клея выглянула в одно из окон комнаты.

– По-моему, я вижу проход вон там – в самом высоком месте свода пещеры.

Все бросились к окну, но ни Трот, ни Капитан Билл не смогли увидеть ни чего, кроме высоких стен пещеры вокруг замка. Во всяком случае, их зрения не хватило на то, чтобы разглядеть проход, но зоркий взгляд Королевы не мог ошибиться.

– Да. – подтвердила она, – там, без сомнения, есть проход, ведь иначе вода в пещере не была бы такой свежей и чистой.

– Значит, если мы сбежим из замка, можно будет через это отверстие в потолке попасть на свободу! – воскликнула Трот.

– Вполне вероятно, что Зог приказал хорошенько охранять его, как и все остальные выходы из пещеры, – ответила Королева. —Пытаясь спастись таким образом, мы можем только ухудшить своё положение. Лучше всего попробовать это ночью, когда все спят. И уж точно, что через лаз в куполе пещеры мы доберёмся до океана быстрее, чем длинными запутанными коридорами, по которым приплыли сюда.

– Но нам же надо для этого как-то удрать из замка, – подметил Капитан Билл.

– Это будет легко, – ответила Акварина. – Мне не составит труда разбить одно из стеклянных окон, и тогда мы поплывём прямо к отверстию под сводом пещеры.

– А давайте сбежим прямо сейчас! – воскликнула Трот, сгорая от нетерпения.

– Нет, моя дорогая, мы подождём более удачного случая, когда за нами будут наблюдать не так пристально. Не хотелось бы, чтобы ужасный Зог разрушил наши планы, – спокойно ответила Королева.

ПОД СВОДОМ ГИГАНТСКОЙ ПЕЩЕРЫ

Что только ни делал Зог, чтобы уничтожить русалок и людей, но ничего ему не удавалось.

Не мог до них дотронуться чудовищный злобный палач Крикодел, не завалили их обрушившиеся мраморные плиты потолка. Не удалось ему ни сжечь их, ни заморозить. Они были неуязвимы.

– Пока мы смогли противостоять Зогу, – сказала Акварина, – но я уверена, что он придумает более хитрый и верный способ убить нас. Он показал, что ему под силу сложные чудеса, и вполне возможно, я не справлюсь с ним. Поэтому разумнее всего будет попробовать сбежать сегодня же ночью.

– А ты сможешь сразиться с огромным морским дьяволом, который охраняет вход, и победить его? – спросила Трот.

Королева задумалась и ответила не сразу. Зато Капитан Билл испуганно сказал:

– Терпеть не могу этих дьяволов и очень надеюсь, что нам не придётся столкнуться с ними. Понимаешь, Трот, мы здорово влипли, и уж если останемся в живых и сможем обо всём порассказать…

– Ты сомневаешься, Капитан? – спросила девочка. – Но нас надёжно защищают. Ты не уверен в том, что Королева нас спасёт?

– Что-то она сама не больно в себе уверена, – заметил моряк. – Русалки – хорошие друзья, девочка моя, но этот колдун – старый Зог – очень злой и намерен убить нас, если у него получится.

– Не огорчайся, друг мой, – вмешалась Королева. – У меня есть план спасения. А пока спокойно подождём наступления ночи.

Они долго ждали темноты. За разговорами время шло незаметно. Но яркий свет, заливавший комнаты и всю гигантскую пещеру, так и не померк.

Прошло несколько часов, и вот у двери снова раздался звонок. Вошёл повар в сопровождении четырёх рабов, которые несли на серебряных подносах золотые блюда. Добродушный повар приготовил чудесный ужин, а кроме того, было приятно лишний раз убедиться, что, какие бы испытания ни придумал Зог для своих пленников, морить их голодом он не собирался. Может быть, колдун понял, что Акварина – достаточно могущественная волшебница, чтобы даже здесь накормить себя и своих спутников. Так или иначе, враг предоставил им прекрасные комнаты и не забывал вкусно и сытно кормить.

– Разве ночь ещё не скоро? – спросила Королева, когда повар стелил на стол скатерть из морских водорослей и показывал рабам, как расставлять блюда.

– Ночь?! – словно удивившись, воскликнул он. – Здесь не бывает ночи.

– И никогда не темнеет? – не поверила Трот.

– Никогда. Время здесь замерло, и день никогда не сменяется ночью. У нас всегда светло, как сейчас, мы ложимся спать, когда чувствуем, что устали, и просыпаемся, когда отдохнули.

– А что это за свет? – спросила Принцесса Клея.

– Это волшебство. Ваше высочество, – гордо объяснил повар. – Одно из чудес, которое умеет делать Зог. Учтите, что замок стоит в огромной пещере, поэтому свет не виден никому, кроме его обитателей.

– Но зачем Зогу нужно, чтобы свет горел круглые сутки? – продолжала спрашивать Королева.

—Думаю, потому, что сам он вообще не спит, – ответил повар. – Говорят, наш хозяин не спал уже несколько столетий, с тех самых пор, как Морской Змей победил его и заточил здесь.

Больше они ни о чём спрашивать не стали и ужинали молча.

Но ужин кончился, слуги унесли блюда, а пленники снова вспомнили про свои несчастья и про то, что их ждёт впереди.

– Я страшно расстроена, – сказала Королева, – что здесь не бывает ночи, а Зог никогда не спит. Так труднее будет спастись. Но мы всё же попытаем счастья, и поскольку мы очень устали, а борьба предстоит нелёгкая, лучше уж теперь лечь поспать, набраться сил.

Все согласились с Королевой, ведь день и правда выдался тяжёлый и длинный Капитан Билл поцеловал Трот и ушёл в свою комнату, лёг на кушетку из губки и сразу крепко уснул. Русалки и Трот поступили точно также и, наверно, перестали горевать. Погрузившись в мирный спокойный сон. они забыли обо всех своих страхах и тревогах.

ЗОЛОТОЙ МЕЧ КОРОЛЕВЫ

– В прежние времена, – задумчиво произнесла Королева, – даже могучий Король Энко не смог уничтожить это чудовище. Он победил его и заточил в гигантской пещере, но уничтожить не сумел.

– Я слышала, как Морской Змей говорил, что ему это не удалось потому, что он не смог прикоснуться к Зогу, – продолжила Клея. – Если бы Король Энко смог туго обвить его кольцами, чудовищу быстро пришёл бы конец. Зог знает это, вот и не рискует покидать своё убежище. Он всё ещё боится своего врага Энко. Но вы, Ваше величество, другое дело. Вы-то ведь сможете прикоснуться к Зогу, вопрос только в том, хватит ли вашей силы, чтобы уничтожить его.

Акварина долго молчала, потом наконец сказала:

– Я не уверена в своём преимуществе, поэтому и не спешу нападать на Зога. Зато я легко могу победить его рабов и морских дьяволов. Поэтому я предпочитаю сразиться со стражниками Зога, а не с самим колдуном. Но силу и мощь, как выяснилось, они получают от хозяина, так что мне придётся обзавестись оружием для сражения с ними. Мне сейчас нужен Золотой меч.

– Вокруг замка полно золота, – сказала Трот и огляделась по сторонам. – Только в этой комнате его хватит на сотню мечей.

– Но под водой нельзя плавить и ковать золото, – сказал Капитан Билл.

– Почему? Разве все эти золотые розочки и другие штучки сделаны не под водой? – спросила девочка.

– Пожалуй, – согласился моряк. – Значит, во дворце есть ювелир.

С большими трудностями они разыскали ювелира, и он согласился втайне от Зога выковать Королеве золотой меч.

Ювелир был такой умелец, что уже через несколько минут готов был прекрасный меч с узорчатой рукояткой, с длинным острым клинком.

Но всем стало ясно, что сражения этот меч не выдержит, потому что клинок быстро погнётся и затупится. Но Королева была довольна подарком и тут же взяла его в руки.

– Я заколдую этот золотой меч, и он окрутит любого, кто встанет на нашем пути, даже Зог никогда не видел такого мощного оружия. Теперь я могу пообещать вам, что мы спасёмся.

– Здорово! – радостно воскликнула Трот. – Начнём прямо сейчас?

– Нет, моя милая. Мне ещё нужно поколдовать над мечом, чтобы он выполнял мои команды и всё делал за меня.

ПЕРВЫЙ ШАГ К СВОБОДЕ

Когда Золотой меч стал волшебным, королева спросила:

– Готовы ли вы следовать за мной?

– Ну, конечно! – обрадовалась Трот.

– Нехорошо это – поручить женщине сражаться, – заметил Капитан Билл, – но волшебство – не самое сильное моё место. Вот у вас, мэм, это получится. Так что плывите впереди, а мы уж как-нибудь за вами и постараемся выпутаться из этой передряги.

– Если у меня ничего не получится. – сказала Королёва, – не судите строго. Я изо всех сил постараюсь спасти нас и рискну всем, что имею, потому что прекрасно понимаю: оставаться здесь равносильно смерти.

– Что ж, была не была, – смело ответила Трот. – Попытаем счастья.

– Тогда поплыли отсюда немедля, – скомандовала Акварина.

Она одним взмахом своего Золотого меча разбила толстое стекло. Отверстие получилось достаточно большим, чтобы все они могли осторожно выплыть наружу, стараясь не порезаться об осколки. Первой плыла Королева, за ней Трот с Капитаном Биллом, а уж за ними – Клея.

Они оказались в гигантской пещере, посреди которой стоял замок Зога в окружении садов. Вокруг была прозрачная, чистая вода, а высоко над ними, под самым сводом – тот самый проход, который охраняет Князь морских дьяволов.

Королева решила напасть на это чудовище. Если ей удастся сокрушить его с помощью Золотого меча, беглецы смогут выплыть в океан.

– Поплыли вверх, к проходу! – воскликнула Акварина, и все четверо, взмахнув хвостами, с огромной скоростью устремились за ней.

КОРОЛЬ ЭНКО СПЕШИТ НА ПОМОЩЬ

Великий волшебник Зог никогда не спал. Он всегда был настороже. Вот и сейчас чутьё подсказало ему, что пленники близки к спасению.

Едва все четверо выплыли из замка сквозь разбитое стекло, Зог уже был у дверей и увидел их. Он засвистел в золотой свисток, на его зов явилась стая рыб-волков, и они тут же бросились в погоню. Рыбы плыли так быстро, что вскоре нагнали беглецов и набросились на них, сверкая злющими глазами и щёлкая острыми зубами.

Трот испугал грозный вид морских волков. У них были огромные головы, а рот полон кривых и острых клыков. Но Акварина принялась размахивать золотым мечом, и с каждым его взмахом один из врагов падал замертво. Вскоре рыбы-волки одна за другой перевернулись кверху брюхом, а беглецы смогли продолжить свой путь к выходу из пещеры.

Увидев, что все его волки погибли, Зог разразился страшным, леденящим душу хохотом. Он решил, что сам схватит беглецов, а для этого предстанет пред ними во всей своей ужасности, которой всегда стеснялся, а потому скрывал от посторонних глаз. Но теперь самое главное было – не дать пленникам сбежать.

Торопливо распахнув полы плаща, Зог вдруг закрутил своё тело в спираль, а потом, раскручиваясь, рванулся вверх и виток за витком поднимался всё выше. За его плечами раскрылись два широких птичьих крыла.

Зог был похож одновременно на человека, зверя, птицу и змею. Его вёрткое тело напоминало угря. Трудно было представить себе что-нибудь более омерзительное, чем тело Зога, поэтому неудивительно, что Зог сам так ненавидел его и ото всех прятал.

Это рогатое существо с выпученными горящими глазами, крыльями, хлопающими за спиной, и длинным скользким змеиным телом могло до смерти напугать кого угодно, а уж тем более четырёх путешественников, привыкших видеть в море только красивое.

Русалки, моряк и девочка, плывшие к спасению и свободе, по очереди оглянулись назад и содрогнулись от ужаса при виде морского чудища. Беглецы уже почти добрались до цели и теперь поплыли ещё быстрее, мчались едва ли не со скоростью света. Но как быстро они плыли, Зог всё равно нагонял их, и сердце Королевы похолодело при мысли, что ей придётся сразиться с ним.

Зог уже крутился вокруг них, как смерч, вспенивая воду и подбираясь всё ближе и ближе. Его глаза больше не были похожи на тлеющие угли – в них плясали языки пламени. Зог плавал вокруг беглецов и смеялся ужасным дьявольским смехом, который был страшнее самого лютого гнева.

Королева подняла вверх Золотой меч, но Зог туго обвился вокруг меча, вырвал его и разломал на мелкие кусочки. Тогда Королева взмахнула волшебной палочкой, но колдун и её выбил из рук Акварины и отшвырнул в сторону.

Капитан Билл понял, что пришла их погибель. Он прижал к себе Трот и крепко обнял её.

– Мне не спасти тебя, дорогая моя, – грустно сказал он, – но мы столько лет прожили вместе, вместе и умрём. Я знал, Трот, ещё когда мы впервые увидели русалок, что… что…

– Что нам не выжить и ни о чём не рассказать, – продолжила девочка. – Не беда, Капитан Билл, ведь всё было чудесно, и мы дивно провели время.

– Простите меня! О, простите! – разрыдалась Акварина. – Я пыталась спасти вас, друзья мои, но…

– Что это там такое? – воскликнула Принцесса, указывая куда-то вверх.

И они взглянули туда, мимо Зога, окутывавшего их складками своей одежды. В проходе, куда они так стремились, вдруг появилось что-то тёмное, какой-то длинный канат, который стал быстро спускаться. Все раскрыли рты от изумления, когда узнали Морского Змея Короля Энко, его серые нечёсаные волосы и длинные усы, торчащие, как у ощетинившегося кота. Голубые глаза, обычно такие добрые, были ещё страшнее и свирепее, чем глазищи Зога.

Увидев своего заклятого врага. Зог пронзительно вскрикнул и попытался скрыться, забыв о своих столь желанных жертвах. Но никто в море не мог тягаться с Королём Энко силой и проворством, когда тот был разъярён. Одним быстрым движением Морской Змей обвил Зога тугими кольцами, да ещё сдавил его покрепче.

Четверо так неожиданно освобождённых пленников отплыли от места сражения и наблюдали за схваткой двух властителей океанских глубин, доброго и злого.

Зог был захвачен врасплох, а панический страх перед Энко лишил его волшебной силы. Когда Морской Змей ослабил свои кольца, из-под них расплылось мягкое желе, совершенно не похожее на что-то живое. И не осталось никакого следа того, что было злым колдуном Зогом.

Энко стряхнул с себя эту вязкую жидкость и посмотрел на четверых беглецов, которых так вовремя спас.

– Всё позади, друзья, – нежно сказал он, и лицо его опять стало добрым и немного смешным, – вы можете отправляться домой, когда захотите, вот только я должен освободить вам путь.

В самом деле, Морской Змей был так длинен, что часть его ещё не успела приплыть в пещеру и загораживала проход. Не дожидаясь слов благодарности от спасённых, он быстро уплыл обратно в океан, а четверо друзей поплыли следом, радуясь, что можно наконец покинуть пещеру, где на их долю выпало столько волнений и опасностей.

Трот тихонечко всхлипывала на плече у Капитана Билла. Она очень стойко перенесла все испытания, как бы страшно ей ни было, и не давала волю слезам. Но теперь, когда единственный ужасный враг был уничтожен. она вдруг совершенно по-детски сказала, что «чуть-чуть поплачет».

Даже Капитан Билл, закалённый во многих переделках старый моряк, вдруг почувствовал, что в горле у него застрял комок, и он никак не может его проглотить. Капитан Билл был рад. Особенно за Трот, свою любимую маленькую спутницу, которой он не желал никаких неприятностей и бед.

Они были теперь в открытом море и могли плыть, куда захотят. Если бы Капитан Билл мог «командовать парадом», он поплыл бы прямиком домой и отвёл Трот к маме. Но были ещё русалки. Акварина и Клея в беде оказались верными и преданными друзьями, и было бы чёрной неблагодарностью сразу бросить их. Кроме того, рядом с русалками плыл Король Энко, их спаситель, поэтому моряк чувствовал, что сразу проситься домой невежливо. Надо обязательно побывать во дворце у Энко.

Как только они прибыли во дворец, Энко закатил им роскошный пир и только после этого отпустил домой.

ТРОТ ВОЗВРАЩАЕТСЯ, ЧТОБЫ ОБО ВСЕМ РАССКАЗЫВАТЬ

Акварина задумалась, а потом сняла с пальца золотое кольцо с очень большой жемчужиной и протянула его девочке.

– Если когда-нибудь мы, русалки, сможем чем-то тебе помочь, моя дорогая, – сказала она, – тебе нужно будет только прийти на берег океана и крикнуть: «Акварина!» Если в этот момент у тебя на пальце будет моё кольцо, я услышу, где бы я ни была, и приду на помощь.

– Спасибо! – воскликнула девочка, надевая себе на палец кольцо, которое пришлось ей как раз впору. – Я никогда не забуду, что в море у меня есть добрые и верные друзья.

Они плыли всё дальше и дальше от дворца русалок и уже подплывали к Пещере Великана. В ней было тихо и пусто. На воде покачивалась лодка.

Капитан Билл подплыл к лодке, схватился за борт, обернулся и вопросительно посмотрел на русалок.

– Забирайся в лодку, – сказала Королева.

Он подтянулся и перевалился через борт лодки. И услышал, как его деревянная нога стукнулась о скамейку. Он обернулся и с интересом посмотрел на свою «деревяшку».

– Да это же я, ну точно! – пробормотал он. – Одна живая нога, одна деревянная, из орешника. Самые что ни на есть мои.

– Помоги Мейре, – попросила Принцесса Клея.

Капитан Билл оглянулся и, когда Трот протянула ему руки, легко поднял её в лодку. Девочка оказалась одета так же, как перед путешествием с русалками, на ногах у неё были носочки и туфельки. Странно было то, что и она, и Капитан Билл вышли из воды совершенно сухими, даже одежда не отсырела.

Королева Акварина и Принцесса Клея плавали немного поодаль, их длинные волосы развевались в воде и становились похожими на пушистые облака.

– Прощайте, друзья! – кричали они.

– Прощайте! – ответили Трот и Капитан Билл, и девочка послала русалкам два воздушных поцелуя.

Головы русалок исчезли, только на воде остались круги. Капитан Билл сел на вёсла и медленно направил лодку к выходу из пещеры.

– А вдруг твоя мама давно ищет нас, Трот? – забеспокоился он.

– Ничего подобного, – ответила девочка. – Она спит, ты же знаешь.

Лодка выплыла на солнце. Трот и Капитан молчали, но в душе радовались тому, что вернулись в знакомый им мир.

Наконец Трот тихо сказала:

– На суше лучше, Капитан.

– Да уж, прожить жизнь лучше здесь, – ответил тот.

– Но я рада, что познакомилась с русалками, – продолжала девочка.

– И я тоже, Трот, – согласился Капитан. – А я-то не верил, что человек может увидеть их и… и…

Трот громко засмеялась.

– И остаться в живых, чтобы обо всём рассказать! – крикнула она, и глаза её лукаво улыбнулись. – Ах, Капитан, как же мало мы, люди, знаем!

– Это верно, дорогая, – ответил Капитан Билл. – Но мы всё что-нибудь новенькое.