Художник Шевченко А.

Королева Куокской страны

Старый король однажды умер. Что ни говори, короли такие же смертные, как и их подданные. А этому королю умирать вообще было самое время, потому что жизнь его протекала чересчур расточительно для царственной особы. И его подданные даже не стали о нём горевать.

Папа старого короля оставил сыну полную казну. Но глупый король промотал всё до последнего гроша, такую он вёл разгульную жизнь. Чтобы поправить дела, король обложил своих подданных непомерными налогами. Подданные быстро впали в нищету, а деньги на разгульную жизнь кончились ещё быстрее.

Тогда король продал дворцовую мебель, столовое серебро, золотые блюда, ковры и безделушки, даже личный королевский гардероб, оставив себе слегка побитую молью горностаевую мантию, которой прикрывал ещё более жалкую одежонку. Но и эти деньги разгульная жизнь съела в один присест.

Вы хотите узнать, что же такое разгульная жизнь? По правде говоря, я сам знаю о ней только понаслышке. Говорят, нет лучшего способа избавиться от денег. А король этот способ отлично знал.

Дворец опустел, но транжира-король не унывал: он выковырял все замечательные драгоценные камни из короны и скипетра и эти камни продал. Больше продавать было нечего: саму корону пришлось оставить – ведь никто, кроме короля, не имеет права надевать её.

Само собой, остался и королевский дворец – ведь только король имеет право в нем жить.

Так и зажил он в пустом дворце, где осталось одно лишь королевское ложе, чтобы спать, маленькая табуретка, чтобы снимать башмаки, и побитая молью горностаевая мантия. До последней черты дошёл король: он выпрашивал несколько монеток у своего первого министра, чтобы купить себе бутерброд с ветчиной. Но и у первого министра было туго с деньгами: разве может процветать тот, кто даёт своему королю глупые советы?

И вот, когда никаких средств к существованию не осталось, король умер. В наследство своему десятилетнему сыну он оставил нищее королевство, корону без драгоценных камней и горностаевую мантию, как вы помните, побитую молью.

Никто не завидовал бедному ребёнку, которого едва замечали, пока он не стал королём. Но отныне его персона была признана важной. По этому поводу первый министр созвал политиков и придворных на совет. Эти люди некогда помогали старому королю в его разгульной жизни, пока у того водились деньги. Теперь все они были бедны и слишком горды, чтобы работать. Зато желание что-нибудь ухватить у них осталось. И они придумали план, как пополнить королевскую казну и поживиться самим.

Когда совещание закончилось, первый министр отправился к юному королю, запускавшему во дворе волчок, и сказал:

– Ваше величество, мы долго размышляли и придумали, как вернуть нашему королевству былую мощь и великолепие.

– Ужасно интересно, – беззаботно ответил его величество. – И как это сделать?

– Вам надо жениться на девушке с богатым приданым, – торжественно произнёс министр.

– Жениться? – воскликнул король. – Но ведь мне всего десять лет!

– Да, есть некоторое затруднение… Но ваше величество непременно вырастет, а интересы королевства требуют немедленного решения.

– Ну неужели вместо жены я не могу завести себе маму? – грустно-грустно спросил бедный маленький король, который свою мать даже не помнил.

– Разумеется, нет, – заявил министр. – Как же можно завести себе другую мать? Это против всякого закона, а вот жениться – это по правилам и в соответствии.

– Слушайте, а женитесь-ка вы сами! – придумал его величество, радуясь, что так ловко вывернулся. При этом он направил свой волчок на ногу министра и рассмеялся, когда тот едва успел отпрыгнуть.

– Позвольте объяснить, – сказал министр. – В вашей казне нет ни гроша. У вас вообще ничего нет, кроме королевства. Зато повсюду много богатых женщин, готовых отдать своё состояние за королевскую корону. И то, что король – еще ребёнок, для них не имеет ни малейшего значения. Вот мы и подумали: которая больше предложит, та и станет нашей королевой. Конкурс такой, аукцион.

– Ладно, – сказал король, немного подумав. – Если уж это так необходимо, пусть я женюсь на Нине, дочери оружейника.

– Беднота! – возразил первый министр.

– Но у неё жемчужные зубки, аметистовые глазки и золотые волосы, – выпалил маленький король.

– Никто не спорит, ваше величество. Но подумайте: ведь богатства вашей жены надо будет пустить в дело, а разве можно пустить в дело жемчужные зубки, аметистовые глазки и золотые волосы?

Мальчик ужаснулся.

– Хорошо, я согласен, – сказал он безнадёжно, – только пусть эта жена будет поменьше, чтобы с ней можно было поиграть.

– Сделаем всё возможное, – пообещал первый министр и ушёл объявить всем соседним землям, что Куокскому юному королю срочно требуется жена.

Желающих дам объявилось множество, поэтому решено было выставить короля на аукцион. А королевой станет та, кто пополнит казну самым большим состоянием.

В назначенный день невесты съехались из королевства Билконского, королевства Джанкумского, Мульгравии и даже из отдалённой республики Маквельт.

Рано утром первый министр поспешил во дворец и позаботился, чтобы королевское лицо было умытым, а королевские вихры расчёсанными. Потом он набил корону старыми газетами, чтобы та прочнее сидела на голове его величества.

Корона выглядела убого: с дырками из-под драгоценных камней, погнутая и потускневшая. Но всё равно она оставалась настоящей королевской короной. Только король имел право носить её, и сейчас по случаю аукциона она гордо красовалась на королевской макушке.

Юный король сидел на табуретке, обернутый старой горностаевой мантией. Министр тщательно замаскировал ею порванный и выпачканный единственный костюмчик короля (в конце концов он был всего лишь мальчишкой).

Обычно тронный зал пустовал. Но сейчас в нём толпились придворные, политики и все прочие, кто был слишком горд или ленив, чтобы зарабатывать себе на жизнь. Их оказалось очень много, и они производили внушительное впечатление.

Двери распахнулись, и богатые дамы, мечтавшие стать королевами, прошествовали в зал. Король вздрогнул: все годились ему в бабушки и могли бы работать пугалами на королевских огородах. Но богачки не обратили на короля никакого внимания. Они сразу обступили первого министра, который и повёл торги.

– На торги выставляется корона Куокской королевы, – во всеуслышание провозгласил он. – Ваши предложения, дамы!

– А где корона-то? – прошамкала привередливая старушка, только что похоронившая своего девятого мужа и стоившая несколько миллионов.

– Ну какая сейчас может быть корона? – сказал первый министр. – Кто больше заплатит, та и получит право её носить. И купит сама себе любую!

– А, понятно, – протянула привередливая старушка. – Даю четырнадцать долларов.

– Четырнадцать тысяч! – заверещала тощая, длинная дама с унылым морщинистым лицом.

(«Точь-в-точь печёное яблоко», – подумал про неё король.)

Разгорелась яростная торговля. Обнищавшие придворные ликовали: сумма обещала вырасти до миллионов!

– Этот малец ещё принесёт нам приличное состояние, – прошептал один придворный другому. – И мы с удовольствием поможем ему это состояние потратить!

А король испугался. Женщины, которые были на вид подобрее и поприятнее, сдались, а тощая морщинистая дама, казалось, решительно настроилась получить корону и мужа-мальчишку в придачу. Старуха так разошлась, что парик сполз с её головы, а вставная челюсть то и дело норовила выпасть изо рта.

Наконец первый министр прокричал:

– Продано! Продано! Продано Мэри-Энн Проджински де ла Свински за три миллиона девятьсот тысяч шестьсот двадцать четыре доллара и шестнадцать центов!

Старуха с унылым лицом заплатила сразу и наличными. Разве одно это не доказывает, что перед нами истинно волшебная история?

Король расстроился, увидев такое чудище, и захныкал. Женщина тут же подскочила к нему и, не говоря ни слова, надрала уши. Но первый министр попенял ей:

– Мадам, что ещё за публичные наказания? Вот завтра поженитесь и наказывайте мужа, сколько хотите. В настоящий момент двору предпочтительно, чтобы всё выглядело браком по любви.

Той ночью бедный король никак не мог заснуть. Он был в ужасе от своей будущей жены и мечтал о дочке оружейника. Он вертелся и крутился на жёсткой постели. Уже лунный свет проник в окно и лёг на пол большой белой простынёй.

Наконец, повернувшись, наверное, в сотый раз, мальчик случайно нажал на секретную пружину в изголовье королевского ложа. И тут же в изголовье со щелчком открылась дверца. Король посмотрел наверх, привстал на цыпочки, вытянул руку и вытащил небольшой свёрток.

Развернув его, он обнаружил книжку, на первой странице которой были слова:

Чтобы жил король в покое,
Отступили чтоб враги,
Лист сложи бумажный вдвое,
А потом его сожги!

Стихи, конечно, не выдающиеся, но король им обрадовался.

– Врагов у меня точно хватает! – воскликнул он. – Сожгу-ка я листок, хуже не будет.

Он вырвал страницу и положил книжку обратно в тайник. Затем сложил лист пополам и поджёг его.

Король сидел на краю кровати и смотрел на пламя. Бумажка была маленькой, а пепла получилось почему-то очень много. Дым рассеялся, и король страшно удивился, потому что на его табуретке сидел маленький толстенький человечек. Сложив на груди руки и скрестив ноги, толстячок курил чёрную вересковую трубку и посматривал на короля.

– Вот и я, – сказал человечек.

– Вижу, – выдавил юный король. – А как ты сюда попал?

– Ты ведь сжёг листок? – вместо ответа сам спросил толстяк.

– Сжёг, – подтвердил король.

– Значит, ты в беде, и я здесь, чтобы тебе помочь. Я – раб королевского ложа.

— Вот это да! – присвистнул король. – А я о тебе никогда не слыхал!

– Как, к счастью, и твой папаша. Иначе он продал бы и королевское ложе, и меня в придачу. Тебе повезло. А теперь скажи, чего ты хочешь.

– И сам не знаю, – сказал юный король. – Зато твёрдо знаю, чего не хочу. Не желаю даже видеть старуху, которая во что бы то ни стало хочет выйти за меня замуж.

– Это совсем просто, – заявил раб королевского ложа. – Надо просто вернуть ей деньги, которые она заплатила твоему первому министру, и объявить, что свадьбы не будет. И не бойся: ты – король, хоть и маленький, твоё слово – закон.

– Конечно, я – король. Но мне ужасно нужны деньги, – опечалился его величество. – На что мне жить, если первый министр вернёт Мэри-Энн Проджински её миллионы?

– Тоже мне беда! Это ещё проще! – с этими словами человечек запустил руку в карман и вытащил из него потёртый кожаный кошелёк. – Держи, – сказал он. – Ты теперь всегда будешь богат. Из этого кошелька ты сможешь вынуть сколько угодно серебряных монет в четверть доллара. Правда, только по одной, а следующая монета тебя уже будет дожидаться.

– Спасибо, – поблагодарил вежливый мальчик. – Ты оказал мне величайшую услугу.

– Пустяки, не стоит благодарностей, – ответил толстяк, попыхивая трубкой и глядя на кольца дыма в лунном свете. – Это всё, чего ты хочешь?

– Больше мне ничего не приходит в голову, – признался король.

– Тогда, пожалуйста, закрой потайную дверцу и зови меня в случае особой нужды – в книжке ещё остались страницы.

Мальчик так и сделал, а когда обернулся, раб королевского ложа уже исчез.

– Жаль, что я не успел с ним попрощаться, – сказал его величество, положил кошелёк под подушку, забрался в постель и безмятежно проспал до утра.

Поднялся король с восходом солнца и немедленно послал за первым министром. Это влиятельное лицо предстало мрачным и угрюмым. Но переполненный счастьем мальчик не заметил этого и приказал:

– Я решил, господин первый министр, ни на ком не жениться. Я получил неожиданное наследство и приказываю вернуть старухе деньги. И не забудьте объявить публично, что свадьбы не будет!

Услышав приказ, министр задрожал. Он понял, что юный король решил по-настоящему править королевством. Вид у министра был таким виноватым, что его величество спросил:

– А теперь-то в чём дело?

– Государь, – дрожащим голосом проговорил бедняга. – Я не могу вернуть деньги. Я их потерял!

– Как потерял? – разгневался король.

– Просто, ваше величество. Я возвращался с аукциона и остановился у аптеки купить полоскание для горла – оно пересохло от моих громких выкриков (ваше величество не может не признать моих заслуг, ведь это моими трудами женщина заплатила такую огромную сумму!). Так вот, я оставил свёрток с деньгами на сиденье экипажа, а когда вышел из аптеки, свёртка не было! И вора я не заметил.

– А полиция? – спросил король.

– Полицейские оказались в другом квартале. Они пообещали найти вора, но надежды на это мало.

– Что же теперь делать? – вздохнул король.

– Боюсь, вам придётся жениться на Мэри-Энн Проджински, – вздохнул в ответ первый министр. – Если только вы не прикажете отрубить ей голову.

– Так поступать нехорошо, – отверг идею король. – Голову-то за что ей рубить? Лучше попробуем вернуть деньги, потому что жениться мне совсем не хочется.

– А что это за деньги, которые ваше величество получил? – полюбопытствовал первый министр. – Их действительно хватит, чтобы отдать долг?

– Хватит-хватит, – задумчиво проговорил король. – Правда, чтобы собрать всю сумму, потребуется некоторое время. Пожалуй, даже немало времени. Позовите эту женщину.

Министр отправился за Мэри-Энн Проджински и сообщил ей, что, увы, королевой она не станет, но деньги назад получит. Старуха побагровела от злости и так дёрнула министра за уши, что они горели целый час. Потом она ворвалась в тронный зал и потребовала вернуть ей не только всю сумму, но и проценты, которые набежали за ночь.

– Министр потерял ваши деньги, – мягко сказал юный король. – Но вам выплатят всё-всё до последнего цента из моего личного кошелька. Сожалею, только взять деньги вам придётся мелкими монетами.

– Безразлично, – буркнула Мэри-Энн и хмуро посмотрела на уши первого министра. – Но я желаю получить всё, что мне принадлежит по праву, включая проценты! Где деньги?

– Вот, – ответил король, протягивая министру кошелёк. – Все деньги в серебряных четверть долларовых монетах, а доставать их надо строго по одной. Их там очень-очень много!

Стульев во дворце давно не водилось. Министр уселся в углу прямо на пол и начал доставать из кошелька серебряные монеты. Старуха расположилась прямо напротив него, брала каждую монету и считала. Такая большая сумма: три миллиона девятьсот тысяч шестьсот двадцать четыре доллара и шестнадцать центов. И четыре раза надо было залезть в кошелёк, чтобы получился только один доллар.

Король так и оставил их, а сам благополучно отправился в школу.

Шли дни, недели, месяцы, годы. Иногда король заходил в тронный зал – взять немного денег, чтобы править страной достойным образом. Это несколько задерживало счёт, но работа всё равно была долгой.

Король вырос и женился на хорошенькой дочери оружейника. У них родилось двое прелестных детей.

Время от времени дети, играя, вбегали в тронный зал и видели дряхлого бородатого первого министра, который отсчитывал серебряные монеты высохшей старухе. Она следила за каждым движением министра, чтобы тот её не обсчитал и не обжулил. Ведь это такая большая сумма: три миллиона девятьсот тысяч шестьсот двадцать четыре доллара и шестнадцать центов. В монетах по четверть доллара.

Вот и вся история о том, как первый министр был наказан за глупость и безалаберность. И старуха Мэри-Энн Проджински де ла Свински наказана: желание получить королевскую корону – это ещё туда-сюда, но вот выйти замуж за десятилетнего мальчика… Поделом!