Художник Клок Р. (Rene Cloke)

Гадкий утенок

Стояло лето, поля и луга утопали в зелени.

Утка сидела в гнезде, которое она устроила в прелестном местечке на берегу реки, и ждала, когда вылупятся утята. Она так долго насиживала яйца, а ей так хотелось искупаться в прохладной реке!

«Думаю, они уже скоро вылупятся», – размышляла она.

Проходя мимо, старая утка по-соседски осведомилась, не появились ли птенцы.

– Нет ещё, – вздохнула наседка, приподнимаясь и осматривая яйца.

– Кряк-кряк! Должна заметить, что вон то серое яйцо вдвое больше остальных! – воскликнула соседка, оглядывая яйцо со всех сторон.

Утка вновь уселась на яйца, и через некоторое время её терпение было вознаграждено: скорлупки начали раскалываться одна за другой. Вскоре мама-утка с гордостью осмотрела свой выводок – шесть прелестных жёлтых утят.

– Замечательное семейство! – с чувством воскликнула она.

Целым осталось только одно большое яйцо, и утка уселась в гнездо опять.

Когда наконец и это яйцо раскололось и из него показался последний утёнок, утка была несказанно удивлена.

– Кряк-кряк-кряк! Да ты просто великан! – воскликнула она.

Младшенький настолько отличался от своих братьев и сестёр, что утка решительно не представляла себе, в кого он такой уродился.

На следующий день утка вместе со всем своим выводком спустилась к реке, и вскоре утята уже плыли за матерью. Глядя на них, утка сияла от гордости и счастья.

Даже самый крупный утёнок плавал ничуть не хуже своих братьев и сестёр.

– Что ж, он прекрасный пловец! – подумала утка. – И, в конце концов, он тоже из утиной породы.

После купания утка повела детишек на птичий двор, где им предстояло познакомиться с другими птицами.

– Будьте со всеми любезны, – напутствовала она утят. – Особенно с самой старой уткой.

Она здесь самая главная, поэтому вам нужно вести себя примерно.

Увы, смотрины явно не удались.

– Не могу сказать, что я в восторге, – проворчала старая утка. – Эти шестеро очень славные, но вон тому странному уродцу здесь явно не место.

– Вполне с вами согласна, – встряла индюшка. – Никогда прежде мне не доводилось видеть такого странного утёнка.

Одна курица со всей силы клюнула утёнка, и бедолага поспешил укрыться от обидчиков под крылом матери

Казалось, весь двор невзлюбил гадкого утёнка. Молочница и та пнула его ногой, проходя мимо.

Даже братья и сёстры не хотели с ним играть.

– Уж слишком ты большой, – говорили они.

Гадкий утёнок был так одинок и несчастен, что надумал бежать. «Никто не станет меня искать, никому я не нужен», – с тоской подумал он, вразвалочку покидая птичий двор.

Утёнок шёл, шёл и, наконец, набрёл на болото, где жили дикие утки.

– Кто ты такой? Откуда ты взялся? – спросила его дикая утка. – Ну и гадкий же ты!

Дикие утки не проявили к утёнку особого интереса, а когда на болоте появились люди с собаками и ружьями, тотчас улетели прочь.

Одна большая бурая собака, подняв тучу брызг, ринулась прямо к гадкому утёнку, который прятался в камышах. Бедняга страшно испугался, но собака его не тронула и пробежала мимо.

– Здесь небезопасно. Надо искать другое место, – решил гадкий утёнок и снова пустился в путь.

Начало смеркаться. Утёнок так устал, что еле передвигал лапками. Всё чаще и чаще его посещали мысли о еде и ночлеге.

И вдруг в ярком свете луны он увидел маленькую избушку, которая так и манила к себе.

«Быть может, мне позволят остаться здесь на ночь», – с надеждой подумал утенок, подходя к двери.

Дверь открыла старушка, на плече которой сидела курица, а у ног – крутился кот.

– Входи! – любезно сказала она. Если хочешь, можешь остаться у меня насовсем, но при условии, что ты будешь каждый день нести яйца.

Но гадкий утёнок не умел нести яйца, а потому старуха взяла метлу и прогнала его. Кот принялся дразнить утёнка, а курица ещё и клюнула беднягу напоследок.

– Уходи отсюда, – сказали они. – Тебе здесь не место.

И опять бедный утёнок остался один на всём свете. Никому-то он был не нужен!

Утёнку стало так тоскливо и одиноко, что ему было всё равно, куда идти.

Он шёл и шёл, куда глаза глядят, пока не оказался на берегу озера. Утёнок принялся плавать, нырять за водорослями, и жизнь показалась ему не такой горькой.

«Останусь-ка я здесь», – решил он.

А между тем ночи становились всё холодней, листья на деревьях пожухли и пожелтели, а затем осыпались на землю.

Однажды утром, незадолго до того как на землю упали первые снежинки, утёнок увидел в хмуром сером небе чудесных белых птиц с изящными длинными шеями.

– О, как они прекрасны! – воскликнул гадкий утёнок. – Если б я хоть немного был на них похож!

Наступила зима, подул ледяной ветер и озеро начало замерзать. И хотя утёнок без устали работал лапками, чтобы не дать воде окончательно замёрзнуть, лёд постепенно подступал к нему, сковывая всё вокруг. Однажды утром утёнок обнаружил, что оказался в ледяной ловушке и совсем не может двигаться.

Он бы так и погиб, но на счастье мимо проходил крестьянин.

– Бедный утёнок! Не могу же я оставить тебя здесь умирать! – с сочувствием сказал он и разбил лёд своим крепким деревянным башмаком.

Утёнок настолько ослабел, что у него не было сил бороться.

– Вот что мы сделаем, – рассуждал крестьянин. – Суну-ка я тебя за пазуху там холодный ветер будет тебе не страшен да отнесу домой.

Этот человек был беден, но ни минуты не сомневался, что его жена позаботится о несчастном утёнке, пока тот не окрепнет.

Дома крестьянин передал утёнка жене, и та нежно прижала его к себе.

– Конечно, мы присмотрим за ним, – сказала добрая женщина. – Пусть остаётся и набирается сил.

На кухне было тепло, и вскоре утёнок начал приходить в себя.

Увидев утёнка, дети хозяина пришли в полный восторг и подняли такой шум, что бедняга страшно испугался.

Утёнок заметался по кухне, случайно опрокинул подойник с молоком и молоко растеклось по полу.

Мать не на шутку рассердилась на детей за пролитое молоко.

Она попыталась было схватить утёнка, но тот испугался ещё больше, влетел в кадку с маслом, и та тоже перевернулась.

Гадкий утёнок в отчаянии бросился прочь из дома.

Он проскочил мимо хозяйского сына, проскользнул в полуотворённую дверь кухни, очутился во дворе и, выбиваясь из сил, побежал по заснеженному полю.

И всё-таки утёнку удалось пережить эту долгую суровую зиму, любое мало-мальски подходящее укрытие он использовал, чтобы спастись от холода и непогоды.

Но однажды утром, греясь в лучах весеннего солнца, утёнок вдруг почувствовал небывалую силу в своих крыльях.

– О, передо мной открывается огромный мир! – воскликнул он, взмывая в небо и паря над вересковыми пустошами.

Утёнок опустился передохнуть в прекрасном благоухающем саду, и вдруг на озере появились те самые красивые белые птицы!

Гадкого утёнка охватили восторг и радость. «Даже если они заклюют меня до смерти за то, что я такой гадкий, что с того?», – подумал он и поплыл навстречу гордым птицам.

– Прошу вас, не прогоняйте меня! – крикнул утёнок и низко склонил голову.

И вдруг в зеркальной глади озера он увидел своё отражение. Случилось нечто невероятное! Он уже не был гадким серым утёнком, которого никто не любил. Он стал красивым белым лебедем, таким же, как те, другие!

А в это время на озеро пришли дети. Они стали бросать лебедям кусочки хлеба, а одна маленькая девочка вдруг закричала:

– Смотрите! Новый лебедь прилетел! Он красивее всех!